Quand on cherche à retracer le parcours de James Gunn, on tombe vite sur un constat : sa carrière ne ressemble à aucune trajectoire linéaire hollywoodienne. Avant de diriger l’univers DC au cinéma, il a tourné des films fauchés, écrit des scripts pour une boîte de production spécialisée dans le bis, et encaissé un licenciement public qui aurait mis fin à la plupart des carrières. Retour sur une chronologie qui éclaire ses choix actuels.
Les débuts chez Troma : un apprentissage par le cinéma de genre
James Gunn a commencé sa carrière chez Troma Entertainment, le studio indépendant de Lloyd Kaufman connu pour ses films d’horreur comique à micro-budget. Il y a co-écrit le scénario de Tromeo and Juliet, une relecture trash de Shakespeare. Ce passage chez Troma lui a donné une compétence rare à Hollywood : savoir raconter une histoire avec presque rien.
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On sous-estime souvent l’impact de cette période. Travailler chez Troma, c’est apprendre le montage, la direction d’acteurs et les effets pratiques sur le tas. Gunn y a développé son sens de l’humour irrévérencieux et sa capacité à mélanger gore et émotion, deux marqueurs qui traversent toute sa filmographie.
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Scénariste pour le cinéma d’horreur : de Scooby-Doo à L’Armée des morts
Après Troma, Gunn s’est fait un nom comme scénariste. Il a signé le script des deux films Scooby-Doo en live-action, des productions Warner qui visaient un public familial. Le ton décalé de ces adaptations portait déjà sa patte, même si le résultat final a été lissé par le studio.
Son travail sur le remake de Dawn of the Dead (L’Armée des morts), réalisé par Zack Snyder, a marqué un tournant. Le film a reçu des critiques nettement plus favorables que la moyenne des remakes horrifiques. Ce script a prouvé que Gunn savait écrire pour un public large sans renier le genre.
Slither et Super : deux films qui définissent son identité
En tant que réalisateur, Gunn a d’abord livré Slither, un hommage aux films de parasites des années 80, puis Super, un film de super-héros indépendant avec Rainn Wilson. Les deux ont connu des sorties confidentielles en salles mais ont trouvé leur public en vidéo.
Super mérite une attention particulière. Le film traite la figure du héros masqué avec une violence crue et un malaise volontaire, loin du spectacle Marvel ou DC. On y voit déjà la tension entre humour noir et sincérité émotionnelle qui deviendra sa marque de fabrique sur les Gardiens de la Galaxie.
Les Gardiens de la Galaxie : percée dans l’univers Marvel
Le pari de Marvel Studios en confiant Les Gardiens de la Galaxie à James Gunn était risqué. Les personnages étaient quasi inconnus du grand public, même chez les lecteurs de comics. Gunn a transformé ce handicap en liberté créative.
- Un casting volontairement décalé (un raton laveur, un arbre monosyllabique) traité avec un sérieux émotionnel inattendu
- Une bande originale construite sur des tubes pop des années 70-80, devenue un modèle repris par d’autres productions
- Un ton comique qui ne sabote jamais les enjeux dramatiques, contrairement à d’autres films du genre
Le premier film a surpris par son succès critique et commercial. Le second a approfondi les thèmes familiaux. Le troisième volet a fermé la trilogie sur une note émotionnelle rare dans le cinéma de super-héros, avec des adieux définitifs aux personnages.
Licenciement et retour : le passage chez DC Comics
Entre le deuxième et le troisième volet des Gardiens, Gunn a été licencié par Disney après la résurgence de tweets provocateurs datant de plusieurs années. La réaction de l’industrie a été inhabituelle : le casting des Gardiens a publié une lettre ouverte de soutien, et Warner Bros. l’a immédiatement recruté.
Chez Warner, il a réalisé The Suicide Squad, un redémarrage de la franchise qui reprenait certains personnages du film de David Ayer. Les critiques ont salué le résultat comme une nette amélioration par rapport au premier opus. Il a ensuite développé la série Peacemaker, qui prolonge l’univers du film avec John Cena.
Co-direction de DC Studios avec Peter Safran
Warner Bros. Discovery a nommé James Gunn et le producteur Peter Safran à la tête de DC Studios. Leur mission : restructurer l’ensemble de l’univers DC au cinéma et en série. Un chantier colossal après des années de stratégie incohérente qui avait vu des films comme Justice League, Aquaman, The Flash et Batman coexister sans véritable lien narratif.
Le plan annoncé par Gunn et Safran repose sur un univers partagé cohérent, baptisé « Gods and Monsters » pour son premier chapitre. Le film Superman réalisé par Gunn lui-même constitue la pierre angulaire de cette relance, avec un nouveau casting et une approche qui promet de se démarquer des versions précédentes de Zack Snyder.
Ce que la trajectoire de James Gunn révèle sur le cinéma de super-héros actuel
On peut tirer un enseignement concret de cette chronologie. Gunn est passé du cinéma indépendant le plus marginal au poste le plus puissant de l’industrie des comics au cinéma. Ce parcours n’est pas un hasard : chaque étape (Troma, l’horreur, le film indépendant) a construit une expertise que les studios à gros budget peinent à former en interne.
- Sa maîtrise du ton lui permet de naviguer entre comédie, drame et action sans que le film perde son identité
- Son expérience du budget serré lui donne un avantage en post-production et en gestion des effets visuels
- Sa connaissance des comics, combinée à une distance critique, évite le piège de l’adaptation trop fidèle ou trop libre
Les retours varient sur la direction que prendra l’univers DC sous sa gouverne, mais sa filmographie parle d’elle-même. Le cinéma de super-héros traverse une période de fatigue chez une partie du public. Confier les clés à quelqu’un qui vient du cinéma de genre plutôt que du marketing reste le choix le plus intéressant que Warner pouvait faire.
